シンプリー・レッドの起源は、1976年にセックス・ピストルズがマンチェスターのフリー・トレード・ホールで開いたライヴまでさかのぼる。このライヴの観衆の中に、後にジョイ・ディヴィジョン、ザ・スミスやバズコックスなどのバンドを結成することになるメンバーらとともに、当時マンチェスターで美術を学ぶ学生だったハックネルがいた。ピストルズのライヴに衝撃を受けたハックネルは、フランティック・エレヴェイターズ (The Frantic Elevators) という名のパンクバンドを結成。このバンドは7年の間活動し、地元のレーベルから数枚のレコードを出したが、1984年に解散した。
1985年に発表された最初のシングル「マネーズ・トゥー・タイト」は、元々ヴァレンタイン・ブラザーズ (The Valentine Brothers) によって録音されたソウルのスタンダードナンバーのカバーであった。このシングルは世界的な大ヒットとなり、イギリスとアイルランドでチャートのトップ20に入ったほか、後にアメリカ、フランス、オランダでトップ30に、イタリアではトップ5に入った。最初のアルバム『ピクチャー・ブック』もこの年に発表された。
1989年の3枚目のアルバム『ニュー・フレイム』では、さらに主流派の路線を志向し、批評家からの受けよりも商業的な成功を狙った音楽になった。それをよく表しているのが、ハロルド・メルヴィンのヒット曲「二人の絆」(If You Don't Know Me By Now) のカバーで、この曲は彼らにとって2回目となるアメリカでのナンバーワンヒットになり、また今日でもバンドの曲の中で最も成功した曲となっている。この頃のハックネルは、モデルやハリウッドのセレブリティとの写真を撮られるなど世界的なスターの座にあった。1991年にハックネルが「シンプリー・レッドは基本的にはソロプロジェクト」と発言したこともあって、バンドとしてのまとまりは阻害されているかにも見えた。 円熟期
バンドの人気はこの年に発表されたアルバム『スターズ(英語版)』で頂点を迎える。『スターズ』は、アメリカでこそそれまでのアルバムほどには成功しなかったものの、ヨーロッパおよびイギリスでは2年の間最も売れたアルバムとなった。タイトル曲の「スターズ(英語版)」はハックネルによる反サッチャリズムの政治的な歌詞をラウンジ・ジャズに乗せた、明らかに過去のファン層をつなぎ止めようという狙いの内容であった。この曲は1995年の映画『赤ちゃんにバンザイ!?』(Jack and Sarah) のサウンドトラックでも取り上げられた。
2年にわたる『スターズ』のプロモーションとツアーの後、1995年にダンス・ミュージックの影響が強いシングル「フェアグラウンド」(Fairground) で復帰。「フェアグラウンド」はラジオで大ヒットとなり、バンドにとって初の全英ナンバーワンを記録した。「フェアグラウンド」を収録したアルバム『ライフ』はイギリスだけで100万枚以上を売り上げ、この年のアルバムセールス第4位に入った。この勢いは、カバー曲も多く含んだ1998年の『ブルー』、1999年の『ラブ・アンド・ザ・ロシアン・ウィンター』と続いた。その後は、スタイリスティックスの「誓い (You Make Me Feel Brand New)」などのカバー曲とオリジナル曲を収録した『ホーム』を2003年に発表したほかは、2000年の『ラヴ・ソング・コレクション』、2003年の『ヴェリー・ベスト・オブ・シンプリー・レッド』、そして主に過去のヒット曲を再アレンジして収録した2005年の『シンプリファイド』など、しばらくベストアルバムのリリースが続いた。 解散へ